VAN HET IDEE TOT VIPER 01
Een simulator gebouwd rond één ambitie: de ervaring van een echte F-16 zo dicht mogelijk benaderen
Viper Unit is in de eerste plaats ontstaan uit een gedeelde passie en een familieproject.
Michaël en Yves gingen samen een ambitieuze uitdaging aan: een F-16-vliegervaring ontwerpen en bouwen die veel verder gaat dan vliegen voor een scherm, door virtual reality, een fysieke cockpit, echte bedieningselementen en bewegingen over zes assen te combineren.
Vanaf het begin was het hun bedoeling om alles zelf te bouwen, in plaats van simpelweg bestaande oplossingen te kopen en samen te voegen. Het ontwerpen van de structuur, het zoeken naar de juiste componenten, het oplossen van technische problemen en vooral het blijven experimenteren tot het gewenste resultaat werd bereikt, maakten van een idee geleidelijk een echt technisch ontwikkelingsproject.
De simulator werd volledig ontworpen en ontwikkeld rond die ene ambitie, met bijzondere aandacht voor vlieggevoel, immersie en realisme.
Een echt technisch ontwikkelingsproject
Voor de bouw van de Viper Unit-simulator moesten verschillende technologieën worden samengebracht die oorspronkelijk niet noodzakelijk ontworpen waren om met elkaar samen te werken.
Voor Michaël en Yves betekende dit vele uren onderzoek, constructie en testen. Sommige oplossingen werkten meteen, andere moesten worden aangepast, verbeterd of soms volledig opnieuw worden ontworpen.
De structuur werd ontwikkeld rond een bewegingsplatform met zes actuatoren, waarmee de bewegingen van het vliegtuig over zes vrijheidsgraden kunnen worden gesimuleerd: pitch, roll en yaw, aangevuld met verticale, longitudinale en laterale bewegingen.
De geometrie van het platform, de positie van de actuatoren, hun slag en snelheid, evenals de positie van het zwaartepunt, vereisten talrijke berekeningen, tests en aanpassingen om snelle en coherente bewegingen te verkrijgen die passen bij het dynamische karakter van een gevechtsvliegtuig.
Het doel is niet om langdurige versnellingen van meerdere G’s te reproduceren — fysiek onmogelijk op een platform van deze omvang — maar om de bewegingen van de simulator te gebruiken om de piloot de zintuiglijke prikkels te geven die horen bij het gedrag van het vliegtuig: accelereren, afremmen, bochten, rolbewegingen, veranderingen in vlieghouding en zelfs turbulentie.
Virtual reality in het hart van de ervaring
Dit mechanische platform wordt gecombineerd met een high-definition virtualrealityomgeving.
De piloot kijkt dus niet naar een cockpit die op schermen voor hem wordt weergegeven. Zodra de VR-headset wordt opgezet, bevindt hij zich rechtstreeks in de cockpit van de F-16.
Door het hoofd op natuurlijke wijze te bewegen, kan de piloot de instrumenten bekijken, naar buiten kijken, een ander vliegtuig in de lucht zoeken of gewoon achterom kijken.
Maar om dit gevoel te bereiken, is veel meer nodig dan alleen een VR-headset op een computer aansluiten.
Beeldkwaliteit, grafische prestaties, vloeiendheid, bewegingstracking en de synchronisatie met het bewegingsplatform moesten uitgebreid worden getest en afgesteld. Michaël en Yves hebben intensief aan deze parameters gewerkt, zodat de verschillende systemen uiteindelijk als één geïntegreerd geheel functioneren.
Vandaag vormt de combinatie van virtual reality en de fysieke bewegingen van het platform een van de belangrijkste elementen van de immersie die Viper Unit wil bieden.
Een F-16… maar dan met twee
Een van de belangrijkste kenmerken van het project is dat de installatie werd ontwikkeld rond een tweezits F-16.
Die keuze sluit ook perfect aan bij de geest van Viper Unit: een project dat met twee werd gebouwd en een ervaring die ook met twee kan worden beleefd.
Het systeem brengt twee complementaire posities samen: de piloot in de bewegende simulator en een tweede positie die de achterste cockpit vertegenwoordigt.
Deze architectuur vereiste een doorgedreven computerintegratie. Verschillende computers, vluchtbedieningen, schermen, instrumenten en randapparatuur moeten samenwerken en in realtime informatie met elkaar uitwisselen.
Elk van deze onderdelen afzonderlijk laten functioneren was op zich al een uitdaging. Alles gelijktijdig en perfect gesynchroniseerd laten werken, was nog een heel andere uitdaging.
Het resultaat maakt van een gewone simulatiesessie een echte gedeelde ervaring, waarbij beide deelnemers zich bevinden in hetzelfde vliegtuig, op hetzelfde moment en tijdens dezelfde missie.
Fysieke vluchtbediening
Om de immersie nog verder te versterken, maakt de simulator gebruik van fysieke bedieningselementen die geïnspireerd zijn op die van de F-16: stick, throttle, rudderpedalen en verschillende cockpitpanelen en bedieningen.
Het doel is eenvoudig: eenmaal geïnstalleerd moet de piloot de computer geleidelijk kunnen vergeten en zich volledig kunnen concentreren op wat er in de cockpit en rond het vliegtuig gebeurt.
Elke bediening, positie en instelling werd vanuit die filosofie geïntegreerd.
Tijdens de bouw evolueerde de simulator zo onderdeel per onderdeel, waarbij elk nieuw element zijn plaats moest vinden en naadloos moest worden geïntegreerd met alles wat al ontwikkeld was.
Duizenden details achter één uur vliegen
Viper Unit bouwen betekende veel meer dan alleen een bewegingsplatform monteren en een VR-headset installeren.
De vluchtsimulatie, het bewegingssysteem, virtual reality, de fysieke bedieningselementen, instrumenten, haptische effecten en verschillende computers moesten allemaal met elkaar communiceren en samenwerken.
Elke fase vereiste tests: de geometrie van het platform, het bewegingsbereik, latency, synchronisatie, grafische prestaties, de positie van de piloot, VR-instellingen, vluchtbediening en de gelijktijdige werking van beide posities.
En achter elk van die tests stonden Michaël en Yves — hun ideeën, discussies en successen, maar ook de onvermijdelijke technische problemen die ze samen moesten begrijpen en oplossen.
De simulator die je vandaag ziet, is dan ook het resultaat van honderden uren werk, tests en voortdurende verbeteringen.
Een groot deel van de ontwikkeling bestond uit het vinden van de juiste balans tussen realisme, prestaties en immersie.
En dat proces stopt nooit helemaal. Viper Unit blijft een levend project dat voortdurend evolueert naarmate nieuwe ideeën ontstaan en verdere verbeteringen worden aangebracht.
Het resultaat: Viper Unit
Wat begon als een idee van Michaël en Yves, groeide geleidelijk uit tot een complete simulatie-ervaring.
En op een bepaald moment tijdens dat avontuur ontstond vanzelf een nieuwe gedachte:
waarom zouden we anderen niet de kans geven om dit ook te beleven?
Zo groeide een familieproject uit tot Viper Unit.
Vandaag komen al deze technologieën samen in één installatie. Maar achter de mechanica, de computers en de virtual reality zitten vooral de honderden uren die samen werden besteed aan het bedenken, bouwen, testen en verbeteren van deze machine.
Want uiteindelijk is technologie slechts een middel.
Het echte doel van Viper Unit is veel eenvoudiger:
je, al is het maar voor enkele ogenblikken, laten vergeten dat je in een simulator zit.